Un décès à l'étranger : d'abord les documents, ensuite la succession

La suite des démarches après un décès dans un autre pays est inconnue de tous ceux qui doivent la suivre, et elle doit être respectée dans l'ordre. Connaître cet ordre à l'avance est la seule préparation utile.

Les premières démarches

1. Un acte de décès local, délivré par l'autorité locale — le document sur lequel repose tout le reste.
2. Informer le consulat du pays dont le défunt avait la nationalité. Il enregistre le décès, peut délivrer son propre acte et conseiller sur le rapatriement.
3. Choisir entre rapatriement et inhumation sur place. Le rapatriement est une procédure réglementée, avec ses propres documents, et elle coûte cher ; l'assurance le prend souvent en charge, et on omet souvent de le vérifier.
4. Légaliser l'acte de décès pour l'utiliser dans chaque pays où le défunt détenait des biens — par la même chaîne d'apostille ou de légalisation consulaire que tout autre document.

Puis la succession

• Quelle loi s'applique à la succession, laquelle peut différer pour les biens immobiliers et pour tout le reste, et dépendre de la nationalité, du domicile ou de la résidence habituelle.
• L'existence et le lieu d'un testament, y compris d'un éventuel testament enregistré localement pour les biens situés sur place.
• Une procédure locale dans chaque pays où se trouvent des biens. Les décisions étrangères d'envoi en possession ne sont souvent pas reconnues directement et doivent être rendues exécutoires, ou une procédure locale doit être ouverte.
• Les comptes gelés. Les comptes à nom unique sont en général bloqués le temps de la procédure, ce qui constitue la crise pratique immédiate d'une famille endeuillée.
• La fiscalité. Des droits de succession peuvent être dus dans un pays que le défunt avait quitté des années plus tôt, en vertu des règles de domicile ou de longue résidence.

Ce qui rend la situation gérable

• Un testament local enregistré couvrant les biens situés sur place, rédigé du vivant de la personne.
• Un compte au nom du conjoint survivant, alimenté.
• Un relevé écrit de ce qui existe et de l'endroit où cela se trouve — comptes, contrats d'assurance, biens immobiliers, conseillers.
• Les coordonnées d'un avocat dans chaque pays où se trouvent des biens.

Chacun de ces points demande un après-midi et enlève des mois à la pire période de la vie d'une famille.